chapitre 20 la juste mesure

Chapitre XX

La juste mesure

Les premiers actes d’accusation furent scellés le lendemain de la démonstration.

Ti les fit lire séparément aux prisonniers. Il ne leur attribua pas une culpabilité générale; chaque texte nommait les faits, les preuves et l’autorité appelée à poursuivre l’examen.

Qian Rui fut mis en accusation pour la mort de Meng Yuan, l’altération des heures de scellement, l’inscription d’un garde absent, la tenue du compte clandestin et la tentative de destruction des registres sur le canal. Son aveu signé décrivait le coup, la noyade, l’appel de Bo et le scellement tardif. Sa première affirmation, selon laquelle Meng l’aurait attaqué, fut conservée à côté afin que la juridiction compétente pût examiner la volonté meurtrière et les changements de son récit.

Gao Zhen fut mis en accusation pour la mort de Wei Zhong, la préparation des deux foyers, l’emploi d’huile et de mèches dans des ateliers occupés, l’évasion violente du yamen et sa participation technique à la fraude de la table. Son aveu signé fut joint à la lame, à la cheville, aux fragments de bois et à la tablette reliant l’incendie au départ de la barge.

Pei Suyin répondit de l’organisation du détournement, des paiements aux courtiers, de l’emploi de marques privées pour dissimuler les rouleaux, de la corruption de gardes et de l’ordre de destruction. Son admission du circuit commercial et de l’incendie fut jointe au dossier. Ti ne lui attribua ni la main qui avait noyé Meng ni celle qui avait libéré l’ensouple; les aveux séparés conservaient à chacun son acte.

Les deux gardes provinciaux disparus furent recherchés. Le porteur capturé lors de l’attaque du yamen fut retenu pour violence et complicité d’évasion, avec mention de son ignorance possible du plan entier. Le Vieux Chou et les gardes de la barge furent interrogés selon leurs actes propres. Ceux qui avaient déposé leurs armes sans résistance ne furent pas confondus avec ceux qui avaient tenté de couper la chaîne.

Chaque différence rendait le dossier plus long. Elle le rendait aussi plus difficile à raccourcir.

*

Le cas de Shen Zhaoqing ne pouvait être jugé par Ti.

Le rapport destiné à l’administration supérieure contenait l’ancien dossier des Neuf-Métiers, la pétition demeurée sans numéro, la fausse liste des morts, les ordres limitant l’enquête présente et les transferts qui avaient favorisé deux fuites. Les réponses de Shen figuraient à côté. Il pouvait soutenir qu’il avait protégé une livraison urgente, exigé des formes régulières et ignoré les crimes; le dossier montrait en même temps qu’il avait proposé une conclusion avant la comparaison des trois comptes.

Ti recommanda que son rôle dans l’ancien classement et l’obstruction présente fût examiné par des magistrats qui ne dépendaient ni de lui ni du commissaire. Il ne demanda pas sa condamnation. Il demanda que les pièces ne fussent plus confiées à sa seule autorité.

Shen reçut une copie scellée.

— Vous savez que ce rapport peut également entraîner l’examen de votre conduite, dit-il.

— Je l’ai écrit dans la dernière section.

— Vous avez retardé une livraison provinciale, retenu des copies contre mon avis et utilisé un faux acheteur.

— Oui.

Ti lui montra les procès-verbaux : le délai que Shen avait lui-même accordé; les copies certifiées par son secrétaire; les limites imposées à Tao avant la vente. Le juge n’avait pas effacé ses risques du dossier. Il les avait documentés.

Shen prit l’exemplaire. Son départ de Pou-yang fut différé jusqu’à ce qu’un inspecteur nommé par la préfecture reçût les pièces. Pendant cet intervalle, il conserva son rang et perdit la possibilité de décider seul ce qui méritait d’être lu.

L’inspecteur arriva neuf jours plus tard.

Il ne prononça aucune sentence. Il vérifia les sceaux, compara les trois exemplaires du rapport et interrogea séparément le secrétaire de Shen, Hong et le chef du poste de la Pierre-Fendue. Il reçut sous sa propre garde Qian, Gao et Pei, puis confirma que les actes de poursuite seraient examinés avec les dossiers des deux morts.

Pour Shen, il ordonna la conservation de toutes les correspondances provinciales relatives aux Neuf-Métiers et à la livraison récente. Le commissaire demeurerait à disposition jusqu’à ce qu’une autorité extérieure à son service eût déterminé quelles pièces avaient été écartées dix ans plus tôt.

Il examina aussi la conduite de Ti. Le recours à Tao comme faux acheteur n’avait comporté ni faux sceau officiel ni promesse illégale. Les copies avaient été certifiées en présence du secrétaire provincial. Le retard de livraison avait reçu l’accord écrit de Shen. L’inspecteur ne déclara pas le juge irréprochable; il constata que chaque décision contestée possédait une date, un motif et des témoins.

— Vous avez laissé dans le dossier les moyens de vous accuser, observa-t-il.

— Si je les avais retirés, le reste aurait perdu sa valeur.

L’inspecteur ne répondit pas. Il scella la dernière section avec les autres. Ti conserva sa charge pendant l’examen. Ce maintien n’était ni une récompense ni un acquittement; il signifiait que l’enquête pouvait être jugée sur ses pièces au lieu d’être interrompue par une querelle d’autorité.

*

Bo Ren comparut sans chaînes devant le tribunal local.

Il reconnut les transports clandestins, les fausses descriptions de cargaison, ses mensonges et sa fuite. Il remit les tablettes qu’il avait cachées chez sa sœur et indiqua deux dépôts où restaient des coupons non vendus. Son témoignage avait permis d’identifier le Vieux Chou, de pénétrer la vente et de distinguer les intermédiaires.

Hong calcula la valeur des transports reconnus. Une partie serait recouvrée sur les biens saisis; le reste demeurerait une dette judiciaire. Ti recommanda une atténuation en raison de la coopération, de la restitution et de l’absence établie lors de la mort de Meng. La décision finale appartiendrait à l’autorité appelée à juger l’ensemble de la contrebande.

Bo demanda si sa sœur perdrait sa place à l’hospice.

— Elle n’est pas responsable de vos courses, dit Ti. Son travail sera compté comme celui des autres.

Miaozhen reconnut l’usage irrégulier de la marque des Métiers de la Compassion. Elle avait d’abord voulu donner une identité commerciale au travail des veuves exclues de la corporation. Elle avait ensuite accepté des rouleaux dont elle savait qu’ils ne provenaient pas de leurs métiers.

Ti distingua les deux périodes. Il recommanda une amende proportionnée sur les paiements clandestins, la reddition complète des comptes et la régularisation de l’atelier sous une marque autorisée. Fermer l’hospice aurait puni les femmes dont le travail avait servi à révéler la fraude. L’administration des corporations reçut l’ordre d’examiner leurs métiers, non de les saisir.

Miaozhen s’inclina.

— Votre Excellence ne nous absout pas.

— Non. Je refuse seulement qu’une faute commise pour survivre soit mesurée comme un meurtre commis pour faire taire.

*

La livraison provinciale fut complétée trois jours plus tard.

Les vingt et un rouleaux de la barge, les pièces retrouvées dans les dépôts et les stocks réguliers de la maison Pei furent inventoriés. Une partie appartenait incontestablement au circuit public; une autre représentait des biens privés acquis avec le produit du détournement. L’autorité provisoire du magasin les affecta d’abord au contingent dû.

Certains employés proposèrent de reprendre les rouleaux déjà remis à l’hospice pour les vêtements des familles. Ils étaient les plus faciles à localiser et portaient des reçus exacts.

Ti refusa.

Les vêtements n’avaient pas causé le déficit; la fausse mesure l’avait causé. Reprendre aux enfants les pièces officiellement attribuées aurait fait supporter la réparation à ceux qui avaient révélé le manque. Les biens saisis devaient compléter la livraison avant qu’une seule manche destinée aux familles fût recoupée.

Hong dressa deux inventaires : contingent public et secours familial. Aucun rouleau ne pouvait passer de l’un à l’autre sans une nouvelle décision écrite. Madame Deuxième et Madame Troisième vérifièrent les distributions avec les femmes de l’hospice. Dame Lin conserva les premiers reçus, ceux qui avaient amené la vieille dame Chang au tribunal.

Les couturières décousirent les vêtements trop étroits. Elles ajoutèrent les bandes nécessaires, remplacèrent certaines pièces et conservèrent les chutes. Rien ne fut jeté. La réparation d’une mesure fausse exigeait du tissu, mais elle ne devait pas produire un second gaspillage.

Le produit des bourses saisies fut placé sous séquestre. Une première part couvrit les salaires que l’incendie avait interrompus; une seconde servit aux soins des brûlés et à la reconstruction de la cloison. Le reste demeura réservé jusqu’à ce que les propriétaires légitimes et les créanciers pussent être entendus.

Pei avait mêlé pendant des années dettes véritables et profits du détournement. Ti refusa que toute somme provenant de sa maison fût automatiquement considérée comme volée. Des petits fournisseurs avaient livré du fil ou de l’huile sans connaître le réseau. Hong fit ouvrir un registre de réclamations. Chaque paiement devait être relié à une livraison réelle avant restitution.

Cette lenteur irrita plusieurs marchands. Ils auraient préféré une confiscation totale, facile à annoncer et facile à répartir. Elle aurait aussi ruiné des artisans qui n’avaient participé à rien. Comme pour les accusés, la réparation exigeait de séparer les responsabilités au lieu d’employer une faute générale.

*

Dans la cour du magasin, toutes les tables furent contrôlées.

Ti ne se contenta pas de la table centrale. Les tables de réception, celles de la salle des marques et les bancs de l’annexe furent comparés à un étalon unique apporté du yamen. Les cordes privées ne furent pas interdites; elles durent porter la date et le signe de leur comparaison.

Les contrôles se déroulèrent en public. Une ouvrière, un commis et un représentant des destinataires vérifiaient successivement chaque longueur. Les anciennes chevilles furent retirées. Là où deux trous permettaient une fausse position, une plaque de métal empêcha le déplacement de la butée. Hong fit inscrire la dimension sur le bois et dans le registre.

Tao Gan surveilla les premières opérations.

— La plaque empêchera le mécanisme que nous avons trouvé, dit-il. Elle n’empêchera pas quelqu’un d’en inventer un autre.

— C’est pourquoi la mesure ne restera pas entre les mains d’un seul service, répondit Ti. Tu prépareras trois étalons.

L’un demeura au magasin, le deuxième au yamen, le troisième fut confié à la corporation des tisserandes. À chaque nouvelle livraison, deux devaient être comparés devant des témoins. Une fraude de dix ans avait prospéré parce que l’instrument officiel n’était contrôlé que par ceux qui l’utilisaient.

Ma Jong et Tsiao Taï assistèrent à la première réception régulière.

— Les porteurs trouvent les rouleaux plus lourds, dit Ma Jong.

— Cette fois, ils le sont, répondit Ti.

Tsiao Taï signala que le canal restait surveillé et que la passe de la Pierre-Fendue avait été réparée. Ti lui ordonna de rendre aux bateliers les embarcations réquisitionnées et d’indemniser les dommages causés au poste.

— Vous souhaitez aussi payer la cloison que j’ai abattue ? demanda le lieutenant.

— Non. Tu as sauvé cinquante-sept personnes en l’abattant. Le magasin inscrira sa reconstruction au compte de l’incendie.

Tsiao Taï s’inclina. Il ne demanda pas si sa décision avait été approuvée; les femmes sorties par la brèche l’avaient déjà fait.

Le sergent Hong réunit ensuite les quatre lieutenants dans le greffe. Les inventaires occupaient une table entière. Ma Jong avait rendu les armes saisies au dépôt; Tsiao Taï apportait les reçus des bateliers; Tao corrigeait le dessin du mécanisme afin qu’un autre magasin pût le reconnaître.

Ti les remercia sans discours.

— Hong, tu as empêché les registres de disparaître une seconde fois. Tao, tu as rendu visible une pièce qui n’existait dans aucun compte. Ma Jong, tu as sauvé un enfant alors que le coupable fuyait. Tsiao Taï, tu as ouvert un mur au moment où les portes ne servaient plus.

Tous quatre s’inclinèrent.

Hong rappela que dame Lin avait sauvé Han et les bandes. Ti répondit qu’il ne l’oubliait pas. Il ne transforma pas leurs actes en une victoire sans coût : deux gardes étaient blessés, des ateliers avaient brûlé et plusieurs familles attendaient encore les décisions judiciaires. Mais personne n’avait été sacrifié pour que le dossier paraisse plus simple.

*

La liste des victimes des Neuf-Métiers fut affichée à l’entrée du yamen.

Han et Amei avaient corrigé les noms, les âges et les liens de famille. Les morts réellement identifiés figuraient en premier. Les personnes que l’ancien rapport avait omises ou confondues reçurent une ligne séparée. Amei apparut parmi les survivantes, non parmi les morts. Lin Bao fut nommé comme pétitionnaire décédé après une accusation non réexaminée.

Les familles purent ajouter une précision devant deux greffiers. Hong refusa les formules vagues telles que « plusieurs ouvriers inconnus ». Lorsqu’un nom manquait encore, il inscrivit la description et l’origine connues, laissant un espace pour une identification future. L’absence d’un caractère ne devait plus servir à supprimer une personne.

Il remit à Han une copie de la pétition de son père. Le document portait désormais le numéro du dossier, la date de l’enregistrement et le sceau du yamen.

— J’avais rangé la première sans pouvoir lui donner de suite, dit-il. Celle-ci ne dépend plus de ma mémoire.

Han prit le papier des deux mains.

— Mon père demandait qu’on mesure de nouveau la table.

— Elle l’a été.

— Il demandait aussi qu’on écoute les femmes.

Hong regarda la liste affichée.

— Cela a pris dix ans.

Il ne chercha pas une phrase qui rendît cette durée moins lourde. Han plia la copie et la plaça dans le rouleau des bandes, à l’endroit correspondant à l’année de l’incendie.

*

Le soir, Ti dîna dans les appartements privés.

Dame Lin avait fait servir un repas simple. Madame Deuxième parlait des comptes de secours; Madame Troisième décrivait les couleurs choisies pour réparer les vêtements. Elles s’adressaient au juge avec le respect habituel, mais aucune ne prétendait que l’affaire se terminait avec les arrestations.

Lorsque les autres se furent retirées, dame Lin versa du thé.

— Vous avez fait rendre aux tables leur bonne longueur, dit-elle.

— Les ouvrières pourront désormais la vérifier elles-mêmes.

— Une bonne longueur suffit-elle à rendre une étoffe juste ?

Ti regarda la manche de sa femme. Le bord tombait exactement au poignet. Cette précision venait d’un travail attentif, d’un fil payé, d’une main reconnue et du temps que personne ne pouvait restituer aux morts.

— Une mesure peut corriger un rouleau, madame. Elle ne peut pas rendre dix années à une famille.

Dame Lin acquiesça.

— Alors il faudra que le dossier conserve ce que la table ne peut rendre.

— C’est pourquoi je vous suis reconnaissant d’avoir sauvé Han et les bandes.

— Han les a sauvées. Je lui ai seulement rappelé qu’un registre a besoin d’un témoin vivant.

Ti sourit légèrement. Il la remercia aussi d’avoir transformé la distribution des vêtements en première alerte. Dame Lin répondit que la vieille dame Chang méritait la reconnaissance : elle seule avait eu le courage d’apporter au tribunal une manche trop courte au lieu de la reprendre en silence.

Sur une tablette posée près du thé, dame Lin avait conservé les mesures de plusieurs enfants. Les premiers chiffres avaient été barrés, puis remplacés après la nouvelle coupe.

— Ceux-ci sont exacts, dit-elle. Mais je les ferai vérifier par les mères.

— Vous ne faites donc pas confiance à l’étalon du yamen ?

— Je lui fais assez confiance pour le comparer.

Ti reconnut dans cette réponse la règle que l’enquête venait d’imposer au magasin : aucun instrument, aucun registre et aucune autorité ne devait être exact seulement parce qu’il se déclarait tel.

*

Le lendemain matin, la cour du yamen fut ouverte aux familles.

Des tables couvertes d’étoffes occupaient la galerie. Les enfants reçurent les vêtements réparés. Les couturières vérifièrent chaque ceinture, chaque ourlet et chaque manche avant de remettre les paquets. La vieille dame Chang accompagna deux petits-enfants. Elle tira doucement sur leurs poignets, cherchant le défaut qu’elle avait découvert la première fois.

Les manches tombaient enfin au bon endroit.

Ma Jong transportait des ballots sans protester. Tsiao Taï maintenait libre le passage. Tao Gan examinait une couture que personne ne lui avait demandé de contrôler. Le sergent Hong, assis près des greffiers, faisait signer les reçus et vérifiait que le nombre d’enfants correspondait à celui des vêtements.

Ti resta sous la galerie avec dame Lin. Aucun des accusés n’était là. Leurs dossiers suivaient désormais le chemin de la justice, avec ses délais, ses examens et ses risques. La cour appartenait aux personnes pour lesquelles l’affaire avait commencé.

À l’écart du mouvement, Han avait installé un petit métier.

Le rouleau des anciens comptes reposait à côté d’elle. Elle n’ajoutait pas un nouveau groupe de neuf traits ni le signe d’une pièce sans numéro. Sur une bande de couleur claire, elle tissait des caractères simples. Chaque intervalle séparait un nom du suivant; aucun espace n’était laissé assez étroit pour qu’un greffier pût croire deux victimes identiques.

Amei lui dictait ceux dont la vieille femme hésitait encore sur l’écriture. Miaozhen préparait les fils. Bo Lian tenait la liste corrigée. Les enfants passaient devant le métier avec leurs vêtements correctement ajustés.

Han commença la bande commémorative par le nom de Lin Bao.

Puis elle donna à chaque mort des Neuf-Métiers la longueur nécessaire pour que son nom ne fût plus jamais retranché.